明末時節(jié)，遼東有個不大的縣城，因?yàn)檫B年災(zāi)荒、盜匪蜂起，自然也沒有人愿意到這里來當(dāng)官。

　　這一天，城東李家莊李大外出未歸，當(dāng)夜，有人在村外小樹林里發(fā)現(xiàn)了李大的尸體，李大妻子聞訊后也服毒而死。因新縣令還沒有到任，楊捕頭帶著杵作連夜趕到了現(xiàn)場。

　　杵作驗(yàn)尸時看到尸體額面部破損，左腳絆在樹根上，頭下青石板上染有血跡，便報(bào)與楊捕頭：死者系走夜路不慎絆到樹根，跌倒后額頭撞擊青石板致死。

　　楊捕頭點(diǎn)頭說是，二人正要據(jù)此結(jié)案，圍觀人群中有人喊了一聲：“且慢！此案另有隱情，死者絕非撞石而死。”

　　楊捕頭和杵作正驚詫間，一個身著青衣小帽的中年人走過來，身后跟著一個留著山羊胡須的老者。

　　楊捕頭咳了一聲，問：“你是什么人？竟敢干預(yù)官爺斷案？莫非活得不耐煩了？”

　　“楊捕頭，先不要問我是誰，我且問你，可曾探過死者頭傷深淺？可曾驗(yàn)過死者身上是否還有其它傷口？”中年人連問杵作，后者楞了一下沒有答上來。

　　中年人再問：“還有，死者面部青黑，又是為何？”杵作更加答不上來，楊捕頭不干了，抓住中年人逼問到底是何人，鐵鏈抖得“嘩啦啦”響就要抓人。山羊胡須老者攔上來，說：“慢來慢來，此乃本縣新任杜知縣，還不快跪下參見！”楊捕頭仍舊抖著鐵鏈，直到老者出示了縣令的印信方不得已跪下。原來中年人是新任杜縣令，老者是杜縣令的師爺。

　　杜縣令擺擺手讓眾人站起，這時，早有人搬來椅子請杜縣令坐，杜縣令卻沒有坐，蹲到李大尸體旁，從頭到腳看了一遍，這才坐到椅子上，喊過捕快，讓他們把杵作鎖了。杵作喊冤，杜縣令說：“別急，聽我慢慢道來。”說著，杜縣令大有深意地看了楊捕頭一眼，楊捕頭立馬矮了一截。

　　杜縣令語出驚人地說，李大并非摔死，而是中了蛇毒至死；殺人者不是為了錢財(cái)，而是為了奸情；上半夜時，李大外出回來路過此地，有人預(yù)先藏在李大必經(jīng)之路上，躲在樹上將一條五步蛇丟到李大身上，李大為蛇所咬，毒發(fā)后行走不穩(wěn)，走到這里絆到樹根上頭撞青石而亡。

　　說到這里，杜縣令叫人揭開尸體衣服，尸身肩頭一片烏黑，顯然系中劇毒而死。

　　杜縣令接著說，在此之前，有人與李大妻子李金氏交好，李大知道后為捉奸，對李金氏謊稱鄰村丁家去歲欠竹木銀二兩，現(xiàn)去討回，今夜便宿在丁家了。

　　李金氏信了，當(dāng)天傳信與相好，約晚上來家。誰知，李金氏的相好對李大的謊辭并不相信，與李金氏商定要趁機(jī)除了李大，與她做個長久夫妻。之后，跟蹤李大去了鄰村，果見李大只是在鄰村游走一圈便回來了。就趕在李大到家之前藏身小樹林，放蛇咬死李大。

　　但這人沒有想到的是：李金氏聽到丈夫死訊后，想起平日李大的好處良心發(fā)現(xiàn)服毒而亡，死前將事情經(jīng)過告于鄰人張二妻子張劉氏。

　　楊捕頭和杵作不知道：當(dāng)夜，杜知縣與師爺急著赴任，行至此地時天黑了，就在張二家借宿，李金氏臨終前呼叫張劉氏，二人也尾著去了，躲在窗外聽到李金氏與張劉氏訴說的經(jīng)過后，二人進(jìn)到屋里亮明身份，杜縣令又向李金氏詢問了一些相關(guān)細(xì)節(jié)，李金氏方死去。等二人趕到兇案現(xiàn)場時，正趕上楊捕頭與杵作要以自傷至死結(jié)案，這才現(xiàn)身出來令人抓了杵作，因?yàn)槔罱鹗险f她的相好就是杵作，楊捕頭事先收受了杵作的好處，故此對杵作驗(yàn)尸中明顯的漏驗(yàn)不聞不問。

　　杜縣令沒有忙于結(jié)案，他覺得這里還有疑點(diǎn)。就在這時，張劉氏跑來說，李金氏的尸體不見了。

　　李金氏死后，張劉氏和幾個女人給李金氏守靈，守到下半夜時，眾人都困倦了昏昏欲睡。一個女人突然尖叫起來，女人們嚇得驚醒了，以為她撞鬼了，順著她手指的方向一看全叫起來，就那么一會功夫，靈床上李金氏的尸體不見了。

　　杜縣令帶人趕到李家，果然，靈床上不見了尸體，這是怎么回事呢？難道李金氏中毒不深，蘇醒后逃走了？

　　杜縣令一時也想不明白，李金氏死后他驗(yàn)看過死者所服毒物殘余，那是貨真價實(shí)的砒霜，本來，這是杵作和李金氏為李大所備，卻是世事無常，最終被李金氏服下。

　　杜縣令想：假如李金氏真的服毒而死，死人當(dāng)然不能自己逃走，尸體失蹤定然另有蹊蹺。不然，誰會偷一具尸體呢？之前，杜縣令在李大家詢問李金氏時，李金氏說，杵作幾日前和她說，他就要有錢了，只是暫時不能用?？墒牵趴h令剛剛問過杵作，杵作卻百般不承認(rèn)，只認(rèn)是酒后胡說。

　　杵作說，那天，他請楊捕頭喝酒，二人喝至半酣時，楊捕頭笑他一生只會驗(yàn)尸，何時才能發(fā)財(cái)？杵作不敢頂撞楊捕頭，又喝了一會悶悶離去。正趕上李大不在家，與李金氏私會時，李金氏笑他窮得光剩個硬襠了，和他好了這么多回連個銀手鐲都拿不出。杵作臊得臉上掛不住，又想起楊捕頭嘲笑之語，信口說道：“人要轉(zhuǎn)運(yùn)老天都攔不住，誰說老子沒錢？老子馬上就要有錢了，很多的錢！到時候，休說你，連楊捕頭也得圍著老子轉(zhuǎn)！”

　　李金氏是貪財(cái)?shù)娜?，聽到這話就追問杵作錢從何來？杵作被追問不過，又胡說道：“殺個把人不就有了嗎！”

　　李金氏信以為真，繼續(xù)追問，杵作編造說，幾日前他去山中獵兔，看到一個盜墓賊正在掘挖一座古墓，就跟著盜墓賊進(jìn)了墓穴，見里面金銀財(cái)寶無數(shù)，一不小心弄出了聲響被盜墓賊發(fā)現(xiàn)了，爭斗中，他打死了盜墓賊，把墓穴封好，準(zhǔn)備過些日子消停了再去取用。

　　杵作說到這里，杜縣令微微一笑，叫過楊捕頭吩咐他帶杵作去山里驗(yàn)看一下，杵作大喊：“太爺，冤枉！那都是小人胡說的，哪有什么墓穴、盜墓賊??？！”

　　楊捕頭冷冷一笑，說：“太爺面前豈可胡說？還不快與我驗(yàn)看了去！”

　　杵作大叫：“楊爺，小的平時與您交厚，屢有孝敬，為何落井下石、坑害于我？”

　　杜縣令聽到這里，有意無意再看楊捕頭一眼，看得楊捕頭激凌一下，喝吼著讓兩個捕快押著杵作向山里走去。

　　杜縣令見楊捕頭一行人走遠(yuǎn)，叫過師爺?shù)驼Z幾句，師爺面色凝重匆匆離開，杜縣令轉(zhuǎn)身緊隨楊捕頭而去。